仪器仪表是多种科学技术的综合产物，品种繁多，使用广泛，而且不断更新，有多种分类方法。按使用目的和用途来分，主要有量具量仪、汽车仪表、拖拉机仪表、船用仪表、航空仪表、导航仪器、驾驶仪器、无线电测试仪器、载波微波测试仪器、地质勘探测试仪器、建材测试仪器、地震测试仪器、大地测绘仪器、水文仪器、计时仪器、农业测试仪器、商业测试仪器、教学仪器、医疗仪器、环保仪器等。
人们在研究科学史的时候，把十七世纪看作近代自然科学诞生的分水岭。因为在此以前，自然科学没有建立自己的传统，它依附在哲学的传统和工匠的传统之上。弗兰西斯。培根提出了一个重要的哲学概念——实验是自然科学的基础。伽利略把这一哲学概念变成了可以实践的科学方法，并且提出了科学实验的两个基本要素：用科学仪器进行测量和用数字记录（表达）测量的结果，使实验的结果成为可以定量比较和精确计算的数据。从此，自然科学结束了长达数千年的徘徊，由粗陋的观察、模糊的推断走向严肃的实验和严密的逻辑，与数学结成坚固的联盟，建立了自然科学自己的传统。
当人类活动的领域越过感觉器官极限的时候，仪器仪表就成了一切事业取得成功的前提。许多学科的进展首先取决于仪器仪表的进展。在十七、十八世纪，由于发明了科学的温度计和实用的温标，才使温度的概念具有更加准确的科学涵义，成为可以测量和定量计算的基本物理量。它直接导致热力学的诞生，使人们发现了能量守恒定律和热机的一系列基本规律，为欧洲的产业革命奠定了坚实的科学基础。在十九世纪，由于发明了测量电流的仪表，才使电学与磁学的研究迅速走上正轨，获得了一个又一个重大的发现，促进了电气时代的来临。在廿世纪，由于威尔逊云室和众多核物理探测仪器的发明，人们才揭开了原子核反应神秘的面纱，逐渐展现出微观世界的真实图景，奠定了原子核物理学与日后原子能利用的基础。近代自然科学是从真正意义上的测量开始的。在那个时代，杰出的科学家们许多都是科学仪器的发明家，新的测量方法的创立者。他们留给后世的科学遗产常常包括两个部分，一部分是科学探索的新发现，另一部分是在这种探索过程中创造的新的测量技术和仪器仪表。
建立在近代科学基础上的近代工业，本质上是一种扩大的科学实验活动，它具有近代科学的一切要素和基本特征。仪器仪表和测量技术在这种活动中具有决定性的意义，它们是进行生产活动的依据。现代工业生产活动的规模远远超过了科学家在实验室的探索活动，需要关注的各种运动变化比实验室要复杂得多，它是一种多参数的系统，人们只能够通过仪器仪表来了解和控制它们。
岁月流逝，斗转星移。在人类的科学探索与生产活动中，仪器仪表逐渐形成了一种专门的学科，一种专门的产业。
